Pendant très longtemps, j’ai pensé que BLACK SABBATH et LED ZEPPELIN étaient les deux groupes qui avaient le plus influencé les musiciens Hard Rock des décennies suivantes. A un moment donné, je me suis même dit que KISS ne devait pas être loin derrière eux. Ce qui n’est pas illogique en soit, même en faisant abstraction de leur talent, puisqu’ils furent les premiers. Les premiers à jouer du Hard-Rock, les premiers à jouer du Heavy-Metal, et les premiers à jouer du Glam Rock, ce qui leur confère une ancienneté non négligeable et un impact l’étant encore moins. Mais avec le recul des années, et avec cette déferlante de groupes piochant dans le passé de quoi lui rendre hommage, je me rends compte que le groupe qui a laissé l’empreinte la plus durable est peut-être IRON MAIDEN. En effet, en découvrant chaque semaine un nouveau représentant de la NWOOSHM (New Wave of Old-school Heavy Metal), je m’aperçois que Steve Harris et sa bande ont traumatisé des générations de musiciens, et pour cause, puisqu’eux aussi étaient les premiers. Les premiers à révolutionner le Metal en y ajoutant une bonne dose de violence, presque Punk dans les faits, et les premiers à synthétiser l’esprit épique de la NWOBHM pour la vulgariser auprès du public. Et entre le chant lyrique de Dickinson, la basse épileptique et ronde de Steve Harris, et ces fameuses tierces empruntées à THIN LIZZY, il y a de quoi copier sans se demander si la purge va tenir du plagiat ou de la révérence effective. Prenez par exemple les finlandais de NIGHTSTRYKE, archétype du combo qui reprend à sa sauce des recettes éprouvées depuis l’orée des années 80. Sous couvert d’une musique franche et noble, les originaires de la petite ville de Järvenpää nous servent encore chaud un second album qui s’évertue à utiliser les ficelles de MAIDEN (avec une petite touche de SAXON et RIOT pour diversifier un peu) pour mouvoir la marionnette Storm of Steel, leur second album et sans doute le plus beau salut de la main à la génération 80.

Fondé en 2015, le quatuor (Rami Hermunen - guitare/chant, Juho Karppinen - guitare, Vilppu Nurminen - basse et Antti Selenius - batterie) nous a déjà gratifiés d’un premier jet il y a trois ans, avec un Power Shall Prevail qui en disait assez long de son titre sur ses intentions. Guitares rageuses en avant, mélodies proéminentes, rythmique pulsée, chant harmonieux mais hargneux à la RAVEN, pour un passage en revue de toutes les qualités les plus rattachées à l’invasion des groupes européens des années 80/81. On appréciait alors leur art de la citation dans le texte, et aujourd’hui, trois ans plus tard, les finlandais ont porté cet art à son paroxysme, en signant le plus beau tableau dépeignant MAIDEN dans son propre contexte. Produit et masterisé par Bart Gabriel (HEXX, CIRITH UNGOL, PAGAN ALTAR) et mixé par Cederick Forsberg (CRYSTAL VIPER, BLAZON STONE), Storm of Steel est même flanqué d’une de ces pochettes héroïques que les groupes d’époque affectionnaient tant, et livre une performance hallucinante de fidélité qui fait craquer malgré ses similitudes et ses trucs piqués dans les poches mêmes des anciens héros. Car après une courte intro efficace, le doute n’est plus permis à l’écoute de « Read The Omens », IRON MAIDEN est dans la place, et malgré une intro plus Hard que Heavy, la suite nous prouve que les NIGHTSTRYKE ont bien relu leur bréviaire de la perfide Albion, et on se prend à rêver d’un Brave New World resitué dans le Londres de 84/85. Même sens de l’à-propos mélodique, même voix qui ne manque pas une occasion de monter dans les aigus, même basse frappée des doigts avec dextérité, et même ambiance belligérante.

Pour autant et malgré ce rapprochement inévitable, les NIGHTSTRYKE ne sont pas qu’un simple clone habile et doué de la vierge de fer, et savent aussi laisser quelques annotations moins évidentes, passant en revue le patrimoine d’il y a quatre décennies avec un brio d’enfer. En choisissant l’option « dure » de la NWOBHM, les quatre musiciens n’hésitent pas à appuyer sur la pédale d’accélérateur pour flirter avec le Speed gentil à la DIAMOND HEAD/RIOT, et « Dogfight » de proposer une montée dans les tours qui ne ménage pas les cervicales. On note alors que le combo n’a pas l’intention de se laisser enfermer dans une petite case, et sa façon de mélanger les astuces d’ENFORCER et HAUNT est tout à fait délicieuse. On retrouve d’ailleurs cette propension à enflammer les débats lors de la conclusion « Storm Of Steel », qui témoigne très bien de la vitalité de la scène européenne de l’orée des eighties. A la manière d’un SATAN qui n’oubliait jamais les harmonies derrière les BPM, NIGHTSTRYKE propose donc un Heavy Metal rapide plus qu’un Speed timide, et d’ailleurs, la majorité des compositions préfère admettre un mid ou up tempo efficace, plus qu’un mitraillage à la caisse claire.

Du côté de l’expression la plus flamboyante, les amateurs de pièces emphatiques et démonstratives seront servis par le déluge de sextolets et la marche appuyée de « Deathstalker » qui permet à Juho Karppinen de faire montre de son panache en solo, tandis que la voix de Rami Hermunen suggère un joli mélange des timbres de John Gallagher et Paul Davidson. On est assez bluffé par le talent d’un groupe qui ne fait que recycler, mais qui le fait avec panache, et qui se permet même des stances plus personnelles, comme ce très délicat et ciselé « Chains Of Faith » qui sans renoncer à la puissance, laisse l’émotion percer. NIGHTSTRYKE a même eu la clairvoyance d’arrêter son second sprint sous la barre des quarante minutes pour éviter de se répéter, ce qui confère à Storm of Steel des allures de petit bijou soigné dans les moindres détails. Certes, les musiciens n’évitent pas une légère redite et petite inflexion dans l’inspiration (« Stranger's Blade » du MAIDEN réchauffé au micro-ondes malgré un break sympathique), mais globalement, ce second jet fait clairement partie du haut du panier nostalgique de cette année 2020.   

Titres de l’album:

01. Black Lotus

02. Read The Omens

03. Deathstalker

04. Dogfight

05. Chains Of Faith

06. Nosferatu

07. Knee Deep In The Dead

08. Innominatu

09. Stranger's Blade

10. Storm Of Steel

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