Deux albums en 2024 pour STRYPER ? Hum ? Certes, To Hell with the Amps n’était qu’une relecture acoustique des grands classiques (avec un titre très finement trouvé), mais il semblerait que les guêpes du Christ soient reparties en croisade comme au bon vieux temps. Sont-ce ces temps sombres qui les font agiter leurs bibles ? Cette apocalypse annoncée et confirmée par des séismes, inondations, grêlons, sècheresses, pandémies a relancé la machine, mais n’est pas la seule raison de l’omniprésence du quatuor dans l’actualité. Non, STRYPER fête ses quarante ans de carrière, ce qui n’est pas rien dans l’histoire d’un groupe. Quatre décennies passées à propager la bonne parole via un prosélytisme musical fluctuant, très sucré dans les eighties, et plus épicé aujourd’hui. Du coup, l’annonce de la sortie de cet album apparaît comme l’évènement qu’elle est.

Michael Sweet, Robert Sweet, Oz Fox, et le bassiste Perry Richardson rempilent donc pour trois quarts d’heure, histoire de donner une suite au très bon The Final Battle, qui n’a pourtant que deux ans d’existence. Et quand on connaît l’emploi du temps surchargé du pasteur Sweet, on ne peut qu’être étonné de cette constance, lui qui prêche souvent hors de sa paroisse et parfois, en compagnie des impies les plus assumés.

Mais une fois le costume enfilé, une fois les instruments chevauchés, STRYPER redevient ce monstre de Heavy Metal que nous connaissons depuis les années 90. When We Were Kings, de sa pochette qui fleure bon le paradis titille notre corde sensible, et prouve que le quatuor en a encore dans le missel. D’ailleurs, le frontman ne tarit pas d’éloges sur ce nouvel album.

Nous ne pourrions pas être plus enthousiastes à propos de ce nouvel album. J’ai l’impression qu’il renoue vraiment avec notre son classique, mais aussi notre son plus récent. Nous avons vraiment grandi et évolué en tant que groupe, il est donc important d’avoir les deux aspects bien présents. Nous avons dépassé les 40 ans de carrière et il était important de proposer la meilleure musique possible.

J’ai pris une ou deux libertés avec ce petit laïus promotionnel qui évidemment, présentait When We Were Kings comme le meilleur album jamais enregistré par le groupe. Le temps rendra son verdict, mais à ce jour, il est évident que STRYPER ne pouvait guère faire mieux que ces onze morceaux fiers, conquérants, pleins de foi et dégoulinants de ferveur.

Si le répertoire ne joue pas la roublardise, en restant entre des balises connues, c’est évidemment le chant incroyable de Michael Sweet qui bluffe une fois de plus. On rend souvent hommage à Rob Halford, Geoff Tate, Michael Kiske, ou Bruce Dickinson, mais il serait temps de réhabiliter le talent du bonhomme dont le timbre chaud et le vibrato assuré sont deux atouts impossibles à négliger. Il pourrait même être le vocaliste le plus doué de sa génération, ce que ces intonations fermes et ces envolées lyriques confirment à chaque instant.

Mais un chanteur n’est évidemment rien sans un instrumental solide et de haute volée. Et une fois encore, STRYPER est allé piocher dans le fond de l’église les thèmes indispensables à un anniversaire digne de ce nom. Entre confiance Heavy et nuances mélodiques, le quatuor développe un panel d’émotions large, et aborde en effet toutes les périodes de sa carrière, en prenant soin de laisser la guimauve dans le paquet. Car même si certaines harmonies sont doucereuses, elles n’affaiblissent pas le caractère musclé de morceaux qui sonnent déjà comme des classiques, à l’image de « End Of Days », solide, carré, et ferme sur ses options.

Les chœurs sont toujours aussi puissants et vifs, et les refrains taillés pour la radio et le live. J’en tiens pour preuve le sublime « Loves Symphony », que le EUROPE de ces dernières années aurait pu composer et jouer avec autant de passion.

Pas de prise de risque inutile, mais pas non plus de chasse trop gardée. Les musiciens ont trop de bouteille pour ne pas trouver l’équilibre entre avant et après, et entre Heavy dru et riffs trop crus. Ce qui donne parfois des allusions pour le moins inhabituelles, via « Trinity » et ses accents SHOTGUN MESSIAH très prononcés. Ardeur, félicité, sincérité et envie, le secret d’une carrière bien remplie, avec des pauses bien méritées, et des œillades prononcées. STRYPER n’a pas oublié que pour survivre, le Metal des années 90 devait s’adapter, et sonner plus vrai, et plus viscéral. D’où « Rhyme Of Time », premier single, en fausse ballade douce-amère que Robert décrit en ces termes :

Le nouveau single « Rhyme of Time » est définitivement une ballade rock aux accents sombres musicalement, mais son texte en fait une vraie chanson d’amour. Il a vraiment sa propre signature sonore par rapport à toutes les autres chansons de l’album.

Les garçons coiffeurs sont donc très enthousiastes. Et on le serait à moins avec un tel éventail de possibilités, qui vont du Hard Rock mélodique au Heavy Metal critique. Entre les deux, le cœur balance, et « Raptured » de swinguer de toutes ses forces pour rendre hommage au divin. Dieu est toujours aussi fier de ses sujets, ces chevaliers à l’armure noire et or immaculée, qui piquent les pécheurs pour leur faire rejoindre le droit chemin musical.

Oubliés depuis longtemps les gimmicks putassiers et racoleurs, STRYPER est un évangéliste aux psaumes concrets et sincères, qui passe de ville en ville pour convertir les hordes. Les années To Hell With The Devil/In God We Trust ne sont pas encore tombées aux oubliettes, puisque « Grateful » les ressuscite avec un brio incontestable, et un refrain immaculé.

Production propre, allant incontestable, constance dans la qualité, When We Were Kings tape fort, et se hisse parmi les meilleures réalisations du groupe. On y trouve tout ce qu’on a toujours aimé, ces harmonies célestes, cette capacité à tremper la musique religieuse dans le bénitier du Metal, et un équilibre très stable entre Pop/Rock et Heavy. Pour fêter tel anniversaire, STRYPER avait besoin d’un sermon adapté. C’est le cas, et cette prêche va séduire quelques brebis égarées, désireuses de se racheter une conduite dans l’enclos de Dieu.  

Titres de l’album:

01. End Of Days

02. Unforgivable

03. When We Were Kings

04. Betrayed By Love

05. Loves Symphony

06. Trinity

07. Rhyme Of Time

08. Raptured

09. Grateful

10. Divided By Design

11. Imperfect World

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